В смутные времена революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было ровно двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Помощь, разумеется, не безвозмездная.
Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей. Теперь и он вступает в эту необычную гонку за сокрытым богатством.
